事实证明，工业智能技术的新前沿既难以定义，也难以实施，英国工业4.0峰会和博览会提供了一些答案，同时也提出了一些新的问题。
尽管许多欧洲企业都渴望参与这场所谓的智能技术革命，但在实践中，对于工业4.0的概念究竟意味着什么，仍然存在许多困惑。因此，曼彻斯特的工业4.0峰会和博览会为众多公司提供了一个绝佳的机会，让他们聚集在一起，讨论这种智能技术带来的新可能性。
其中一家这样的公司是IFM电子，1969年在德国成立的欧洲领先的自动化企业。该公司参加世博会主要是为了推广其IO-Link系统，该系统被描述为:“一个独立于制造商的点对点通信系统，用于将传感器和执行器连接到自动化系统。”
该公司英国市场经理乔恩•莫里斯(Jon Morris)在解释该产品如何能够在没有人工参与的情况下生产订单时表示:“通过IO-Link，你可以从传感器获得更多信息。这些信息就是构成工业4.0基础的大数据。它可以用于一般制造业，但这里我们展示的是它在食品生产中的应用。
“例如，如果制造商在料斗中制造某种东西，料斗的水平会不断下降，当达到一定程度时，他们会订购更多。使用IO-Link液位传感器，而不是一个人走过去查看料斗并决定订购更多，传感器会自动完成这项工作。它将在没有任何人为干预的情况下订购产品。”
根据莫里斯的说法，IFM实际上已经将IO-Link传感器作为标准集成了六年。他说:“希望IFM足够大，你可能已经在现场安装了一个IFM传感器，这意味着你可能已经有了一个IO-Link传感器，但你什么也不用做。”
针对许多人仍对工业4.0感到的不确定性，IFM英国产品销售经理蒂姆•多德(Tim Dodd)表示:“在过去两三年里，我们取得了一些进展，但在这样的展会上，我们仍然有很多人来问我们如何开始他们的旅程。我可以想象，一些高管围坐在董事会桌前说:我们需要为工业4.0做好准备。工程经理，走出去，引入工业4.0，那些经理会来找我们说，‘你能告诉我关于工业4.0的什么?’”
另一家主要的自动化公司是SMC气动(英国)公司，该公司成立于1959年，是一家日本公司的英国子公司。SMC的独特之处在于其无线阀箱，最初是为汽车工业的工厂自动化而开发的。在解释它的应用时，市场经理鲍勃·希纳说:“它有一个主无线控制单元，你可以把127个从气缸连接到它上面，所以这两个气缸之间没有任何硬接线。这是完美的机器人应用程序，你可以得到电线或电缆疲劳。没有电缆疲劳，所以有更少的维护问题，更少的停机时间和更多的生产力。没有人有这样的经历。”
就像IFM电子公司一样，SMC Pneumatics将工业4.0的热潮视为该领域的自然演变，而不是一场彻底的革命。人们只是选择不从他们那里得到信息。当我们的客户问:“我如何开始工业4.0?”，我说的第一件事是:“你必须看看自己已经拥有了什么。”在大多数情况下，他们已经有了可以提取数据的东西。
“几年前，人们开始谈论智能机器和智能工厂。在美国，他们称之为互联企业。在德国，他们将其称为工业4.0，当时德国政府投入了大量资金来推动其工业部门的发展，这使得它成为一个被普遍接受的术语。但对我们来说，这只是一个延续。我们一直在宣传这样一个事实:我们的产品是智能的，它们可以用于智能机器，因此也可以用于智能工厂。这只是下一个阶段，真的。”
然而，在英国，对智能技术和工业4.0的理解存在这种不足的意识似乎依然存在。工业制造巨头西门子英国公司(Siemens UK)首席执行官于尔根•迈尔(Jurgen Maier)发起了一项全行业的调查，结果发现，英国在智能技术生产率方面落后于其他一些国家。这导致了make Smarter UK的成立，这是一个为期两年、耗资2000万英镑的试点项目，旨在帮助英格兰西北部的中小企业融入工业4.0。
make Smarter UK的对外关系和营销主管裘德•霍姆斯(Jude Holmes)表示，西门子与许多中小企业紧密合作，为它们提供免费的专业技术咨询。在评估这一项目的贡献及其在实践中的效果时，她说:“我们帮助许多公司制定了数字转型战略，并提供了50%的匹配资金，这些资金可以用于购买软件或硬件，无论它们的业务需求如何。他们还可以参加我们的实习安置计划，这让我们可以与可能缺乏内部专业知识的企业合作。”
自该计划于今年1月启动以来，约有300家公司已申请参加“让英国更聪明”(Made Smarter UK)计划，该计划的顾问团队已就企业如何看待工业4.0这一反复出现的主题进行了研究。在此基础上，霍尔姆斯进一步表示:“一些顾问已经进入商界，并报告称，人们在说:‘第四产业对我没有任何意义。这对我们来说可能太有抱负了。然后，当他们真正在工厂里走动时，他们看到的一些设备已经符合行业4.0标准，而问题中的公司却没有意识到这一点。
“因此，对我们来说，最大的挑战是打破围绕工业4.0的术语，证明它不一定是投资于昂贵的大型设备。”相反，它更多的是一个渐进的改变和逐步改进的过程。对我们来说，关键是要在增长潜力和竞争力方面展示这些好处。对大多数公司来说，这是一段他们无法承受的旅程。”
在博览会上，有一家公司似乎在工业4.0领域遥遥领先，那就是brainbox。这家总部位于利物浦的公司自1984年以来一直在设计和制造数据和I/O连接产品。该公司在美国设有办事处，在曼彻斯特推广其新的BB-400神经边缘控制器。
维持工业4.0远非一个新概念，该公司的营销主管艾米丽·迪克森(Emily Dixon)说:“35年来，我们把东西与东西、东西与东西、机器与机器连接起来。然后是机器对电脑，然后是机器对互联网。现在,machines-to-the-Cloud。不过，如果你想开始参与其中，那还是要把人与人之间的联系起来，而不仅仅是流程与流程之间的联系——这是我们一直在做的事情。”
作为一家家族企业，brainbox最近的策略略有改变。在解释优先级的转变时，迪克森说:“我们一直在制造自己的硬件，所以我们倾向于从这个角度来考虑问题。不过，四年前，卢克•沃尔什(Luke Walsh)接任我们的董事总经理，他的背景主要是软件。因此，我们现在试图做的是将IT软件的功能和熟悉度带入工业环境，允许用户在Pi(一种英国制造的计算机，设计时考虑到编程的便利性)上开发和编程，然后部署到现场，而不需要任何常见的麻烦。
“传统上，英国制造业相当保守，不愿接受变革。然而，谈到工业4.0，这里的人们似乎真的很兴奋，很好奇能做些什么。”
